Un médicament contre l’asthme pourrait-il favoriser les troubles autistiques
Les troubles du spectre autistique touchent environ 1 % des enfants dans le monde, et leur prévalence ne cesse d’augmenter. Si les facteurs génétiques expliquent moins de la moitié des cas, les causes environnementales restent encore mal comprises. Une étude récente révèle qu’un médicament largement prescrit contre l’asthme, le montélukast, pourrait jouer un rôle insoupçonné dans l’apparition de comportements autistiques.
Le montélukast agit en bloquant certains récepteurs impliqués dans les réactions inflammatoires. Cependant, les chercheurs ont découvert qu’il perturbe aussi la signalisation de l’acide rétinoïque dans les neurones. L’acide rétinoïque, dérivé de la vitamine A, est essentiel au développement du cerveau, à la formation des synapses et à la régulation de processus biologiques clés comme la neurogenèse. Une carence ou un dysfonctionnement de cette signalisation a déjà été associé à des risques accrus de troubles neurodéveloppementaux.
Les expériences menées sur des rats ont montré que l’exposition au montélukast, pendant la grossesse ou peu après la naissance, provoquait des comportements similaires à ceux observés dans l’autisme. Les animaux exposés passaient moins de temps à interagir avec des congénères inconnus et présentaient des comportements répétitifs accrus, comme un toilettage excessif. Ces effets pouvaient être atténués par l’ajout d’acide rétinoïque, confirmant le lien entre la perturbation de cette voie et les symptômes observés.
Pour comprendre les mécanismes en jeu, les scientifiques ont étudié des mini-cerveaux humains cultivés en laboratoire à partir de cellules souches. Ces organoïdes, exposés au montélukast, ont montré des anomalies dans leur développement. Leur taille était réduite, et l’expression de nombreux gènes liés à la signalisation de l’acide rétinoïque était modifiée. De plus, le médicament semble favoriser le développement des régions ventrales du cerveau au détriment des régions dorsales, déséquilibrant ainsi la proportion entre neurones excitateurs et inhibiteurs. Ce déséquilibre est une caractéristique souvent retrouvée dans les troubles du spectre autistique.
Les chercheurs ont également démontré que le montélukast se lie directement aux récepteurs de l’acide rétinoïque, empêchant ainsi leur fonctionnement normal. En bloquant ces récepteurs, le médicament perturbe la formation de complexes protéiques essentiels à la régulation de l’expression des gènes. Cette interaction explique pourquoi son utilisation pourrait avoir des conséquences inattendues sur le développement cérébral.
Une enquête menée auprès d’un large groupe d’enfants chinois a par ailleurs révélé que ceux ayant pris du montélukast avant l’âge de trois ans présentaient un risque accru de développer un trouble du spectre autistique. Les données indiquent une augmentation de 37 % de ce risque par rapport aux enfants non exposés. Bien que cette association ne prouve pas à elle seule un lien de causalité, elle renforce l’hypothèse selon laquelle le montélukast pourrait contribuer à l’émergence de ces troubles chez certains enfants.
Ces découvertes soulignent l’importance de réévaluer la sécurité des médicaments couramment prescrits, en particulier chez les jeunes enfants dont le cerveau est en plein développement. Elles rappellent aussi que les effets secondaires de certains traitements peuvent dépasser leur cible initiale et toucher des systèmes biologiques non directement liés à leur indication principale.
Bibliographie
Source de l’étude
DOI : https://doi.org/10.1038/s41392-026-02665-w
Titre : Anti-asthma drug montelukast induces autistic behaviors via disrupting neuronal retinoic acid signaling
Revue : Signal Transduction and Targeted Therapy
Éditeur : Springer Science and Business Media LLC
Auteurs : Zi-Jian Hao; Qiong-Hui Wu; Ya-Li Li; Zhen-Ming Guo; Zheng-Wei Li; Gui Wang; Meng Meng; Shi-Lin Yuan; Yilimire Wufuer; Meng-Huan Zhang; Jie Chen; Ting Yang; Meng-Xia Chen; Jiang Zhu; Wang Qi-Hang; Qiu Li; Shi-Hu Yu; Min Lu; Hai-Yi Xiong; Yu-Ru Feng; Meng-Qi Dong; Jun-Hao Xu; Jia-Lin Xu; Li Chen; Han-Ting Yang; Jing-Kun Miao; Hong Zhu; Bo Yang; Hui-Ying Zhao; Xiao-Ming Shi; Shan Bian; Ting-Yu Li; Rong-Gui Hu